а потом снова всплывала на поверхность, будто выныривала из воды. Сколько это длилось, не помню. День, два, месяц, год...

На самом деле прошли два дня. Жена хозяина таверны чем-то смазывала следы от кнута не моем теле, и они уже почти исчезли. Я даже с удовольствием начала есть то, что она мне приносила.
- Пожалели тебя, бывает намного хуже. Видно и правду говорят, дорогая ты штучка, - причитала старуха, когда ухаживала за мной.

В конце второго дня ко мне снова зашел Теон. Он стоял передо мной, заложив руки за спину.
- Ну и каково решение?
- Не надо рынок, - прошептала я, глядя в пол.
- Хорошо, надеюсь, фокусов больше не будет, Дария. Выдвигаемся через день, на рассвете.

Я - Дария, последняя из рода Северных Королей. А теперь - лишь часть каравана невольников, который со скоростью черепахи двигался сквозь пески, к границам Южного Королевства. Правда, я была на особом положении, и мне даже иногда позволялось проехать часть пути в повозке. Но за три месяца пути одежда истрепалась в лохмотья, не спасавшие ни от жары днем, ни от холода ночью. Мои черные, густые, длинные волосы превратились в войлок. Редкие оазисы с их озерцами не смывали с них мелкий колючий песок, который пропитал не только волосы, но и все тело насквозь. А пустыня все длилась и длилась. Казалось, она была бесконечной.

Глава третья. Нежданный поворот судьбы

На исходе третьего месяца изнуряющего путешествия сквозь бесконечный песок на горизонте показались стены пограничного города Южного Королевства. С одной стороны к нему примыкала пустыня, с другой - море. Раз в полгода в городе проходила грандиозная ярмарка, на которую стекались караваны со всех концов света. И Теон вел свой товар в аккурат к началу этого события. Они успели вовремя, ярмарка начиналась через пару недель.

Караван невольников под началом Теона достиг стен города в лучах заходящего солнца. В центре, недалеко от рыночной площади, у Теона были владения, где он размещал свой товар до продажи. Стражники, хорошо знавшие его, без лишних проблем оформили пошлину и распахнули ворота. Измученная вереница из людей и повозок медленно двинулась вдоль улицы. Подворья Теона достигли довольно быстро, но солнце уже село. Ночи на юге темные, поэтому размещались уже при свете факелов. Основной караван, как был в цепях, так и рухнул у стены во дворе. Меня нашел Сэм.
- Иди за мной и без фокусов.

Мы вошли в боковую пристройку к дому, и я оказалась посреди небольшой, но уютной комнаты.
- Располагайся, сейчас тебя помоют и накормят, но помни, вздумаешь еще раз бежать, пощады уже не будет.

Я была так измучена этим переходом через пустыню, что мысли о побеге даже не возникали в голове. Я приняла свою судьбу и боялась только одного, чтобы не стало хуже.

Сэм вышел, но в комнату тут же вошла высокая чернокожая девушка. На ней была легкая прозрачная туника и тонкий металлический ошейник с кольцом на шее. «Рабыня», - подумала я.

Девушка молча осмотрела меня со всех сторон и покачала головой.
- Бедняжка... Как тебя зовут? Я Тесса, я помогу тебе. Снимай все эти лохмотья и ничего не бойся.
- Я Дария. А ты рабыня?
- Да, уже очень давно. Я помогаю Теону. Он на самом деле не злой, просто у него ремесло такое. А как ты к нему попала? Он сказал, что тебя надо оберегать. Пойдем, я тебя сейчас искупаю.

Тесса болтала без умолку, казалось, ей даже не нужны были ответы на ее вопросы, ей просто нужно было все время что-то говорить.

Я сняла с себя, что осталось от одежды и почти развалившиеся ботинки. Тесса сгребла это в кучу, запихала в какой-то мешок и бросила его у двери.
- Идем, - потянула меня за руку.

Она открыла боковую дверь, за которой оказался небольшой бассейн с водой, встроенный прямо в пол. Приятный пар наполнял комнату. Тесса помогла мне войти в бассейн, и я погрузилась в приятно горячую воду. Утомленное и измученное тело медленно расслаблялось. Я прикрыла глаза и наслаждалась этим. Тесса дала мне несколько минут, даже болтать перестала. Но потом она скинула свою тунику и тоже вошла в воду.
- Не бойся, я тебя просто помою и помогу снять усталость.

Начала она с волос. Опустила мою голову в воду и хорошенько намочила волосы. Песок никак не давал этого сделать, но под ласковыми руками Тессы сдался и он. Намылив и несколько раз прочесав редким гребнем волосы, Тесса сполоснула их чистой водой из бадьи, стоявшей рядом. Мне вдруг показалось, что даже дышать стало легче. Потом она тщательно отмыла все мое тело до кончиков пальцев. Поставив на ноги, окатила меня чистой водой и закутала в мягкий кусок ткани.
- Теперь надо с тобой поработать. Ложись на живот, - кивнула она на высокую кушетку, стоящую рядом с бассейном.

Я послушно легла и отдалась во власть ее нежным, но сильным рукам. Тесса налила какое-то ароматическое масло мне на спину и принялась разминать каждую мышцу, каждый пальчик на ногах. Потом перевернула меня и повторила процедуру. Моя кожа начала дышать, утомленные мышцы расслабились, аромат масла дурманил голову, я блаженствовала, почти засыпая. Но заснуть мне не дали. Тесса подняла меня на ноги, закутала в мягкую махровую простыню и повела в комнату. Там уже был накрыт стол. Еда была простой, но аппетитной. Я поела. И только после этого Тесса позволила мне лечь в кровать. Кровать! Какое почти забытое слово. Уснула я сразу.

Следующие две недели я просто отдыхала. Тесса всегда была рядом, все время что-то болтала. Я поведала ей свою историю. Но она, казалось, даже не удивилась. Меня не выпускали из комнаты. Но я в любое время могла понежиться в теплой воде, меня прилично кормили, Тесса постепенно приводила мою кожу и волосы в порядок. Мы с ней говорили. О многом. О традициях в этой стране, о народе, что жил здесь, о нарядах, которые здесь носили. Тесса была необычной рабыней. Она была доверенным лицом Теона, среди невольниц, конечно. Ну и она была довольна своей жизнью. И именно Тесса поведала мне, что Теон не просто продаст меня, а продаст кому-то очень важному.

Иногда я долго думала, лежа на прохладных простынях. А может, надо принять эту судьбу? Вернуться в свое Королевство? И что меня там ждет? Что может женщина, одна в этом жестоком мире, против мужчин и их армий? Что я могу еще сделать, кроме как сохранить свою жизнь? А пока я наслаждалась отдыхом и спокойствием.

Ярмарка была в разгаре. Но Теон не заходил ко мне. Сэм тоже. Про меня будто забыли. И вдруг на закате дня вместе с Тессой пришел Теон.
- Ну и? Как ты? Тесса, сними ее платье, я хочу посмотреть.

Она с готовностью дернула завязки на моей шее, и тончайшее, почти прозрачное полотно туники, в которую я была одета, скатилось по гладкой коже к ногам. Снова я стояла обнаженной перед мужчиной, но уже не чувствовала того стыда, что раньше. Тесса научила меня за это время не бояться своего тела, любить его, показывать его. Теон провел рукой от подбородка по животу к лобку. Теперь он был гладко выбрит. Тесса сказала, что здесь так принято.
- Ну что ж, я доволен. Завтра будь готова. Мы выезжаем.

Утром Тесса разбудила меня рано. Традиционная ванна, массаж с маслами, причесывание волос. Она не