и завораживающе. Спокойные интонации и приятный тембр её голоса уносили куда-то вдаль. Дария вдруг поняла, что её все это волнует, в голове вихрем кружили мысли. Но почему? Она не может, она не должна подчиниться. А почему не должна? Что ей еще остаётся? Но она ведь дочь Короля. А такие не должны подчиняться. А почему не должны?
- Что же мне претворяться в любви? - прошептала Дария еле слышно.
- Притворяться не обязательно. Когда я была любовницей Короля, мы часами просто разговаривали. Я развлекала его историями из гарема. Потом он рассказывал мне что-нибудь, а я слушала. Я могла рассмешить его.
- Ты была его любовницей? А если я не понравлюсь ему?
- Понравишься.
- Ну а если не понравлюсь?
- Дария, если ты чего-то стоишь, ты сумеешь угодить Королю.
- А чего я стою, и чего стоила ты?
- Запомни, Дария, настоящая власть над мужчиной возможна только после того, как ты соединишься с ним.

И только после разговора Тесса позволила ей лечь в кровать. Кровать! Какое почти забытое слово. Уснула Дария сразу.

Прошел месяц. Дария больше не беспокоила Лизу. Хоть она уже и начала скучать по ней. Иногда, засыпая, Лиза просила ее прийти. Но сны закончились. А вот в себе Лиза ощутила некоторые перемены. Иногда по утрам ее тошнило, она вдруг начала различать самые неуловимые запахи. Еда иногда вызывала отвращение, а иногда хотелось чего-то особенного. Артем наблюдал за женой. Он был старше ее и опытнее. И в один вечер он положил перед ней коробочку.
- Прочти инструкцию и сделай все, как написано.

Это был тест на беременность. Лиза и сама уже подумывала купить его в аптеке, но все как-то откладывала.

На следующее утро Лиза за завтраком протянула мужу тонкую бумажную полоску теста. Две отчетливые красные полосы пересекали ее. Артем сгреб жену в объятья. А ночью пришла Дария.

Тесса накинула на Дарию глухое покрывало и вывела из покоев. Длинный коридор, серые гранитные стены. Они шли сквозь них. Тесса открыла дверь и подтолкнула Дарию вперед.
- Некоторые дороги в жизни нужно пройти одному, как рождение и смерть, дальше ты пойдешь одна.

Ковровая дорожка привела ее в комнату, очень похожую на комнату ее отца, но обставленную более изящно. В ней никого не было. В углу стоял клавесин, покрытый холщовым чехлом. Дария откинула чехол и подняла крышку. Прошлась пальцами по клавишам. Голос за спиной прозвучал внезапно:
- На нем уже давно не играли, ты долго ко мне не приходила. Месяц. Здешний климат очень трудно переносится. Кое-что хранится здесь веками, например, стены, они были построены в позапрошлом веке. Другое требует постоянной реставрации - время. Трудно жить в таком месте долго и не быть одержимым. Прошу прощения. Мы должны поговорить. Ты с Запада или Востока?
- Я с Севера и я женщина.
- Неожиданно проснувшаяся женщина. Ты не знаешь, сколько лет ты спала? Сколько лет тебе снились сны? Особенно здесь, эти стены, пустыня. Могло пройти очень много времени. Присядь, прошу тебя.
- Ты за этим позвал меня сюда?
- Сафар так захотела, а не я. Ты ей нравишься. Она самая старая женщина. Мой отец любил ее больше всех. Когда-то она учила меня слушать пустыню. Иногда пустыня не давала мне заснуть. Я играл на клавесине. Просто, когда почувствуешь безмолвие пустыни, начинаешь понимать слово «Быть». И все тогда открывается в новом свете.

Дария сорвала ненавистное покрывало с лица и гневно взглянула в глаза мужчине, стоявшего перед ней. Он будто парировал ее взгляд своим и сел в кресло. От него исходила уверенность и сила.
- Начнем с начала, меня зовут Селим бен Тарак. Ты должна понять, что в моей стране мы выбираем жену не сами.

Взгляд девушки упал на кинжал на столе. Она резким движением выхватила его из ножен, замахнулась, но когда кинжал почти достиг лица Короля, он перехватил ее руку, больно сжав запястье.
- Нет, я очень давно за тобой наблюдал. Твоя жизнь была неполной. Я не чувствую вины. В ней не было любви.
- Можете делать все, что захотите. Я... Просто скажите мне, чего Вы хотите? Меня учили угождать Вам. Но я воспитывалась по-иному, и я вряд ли изменюсь. Я мечтала о любви, но я не представляю себе любовь по требованию.
- Как же ты ее представляешь?
- На Севере мужчины завоевывают женщин. Сначала ухаживают за ними, а потом берут в жены.
- Ты отказываешь мне?
- Нет, я Ваша. Я сделаю все, что пожелаете. Но если я разделю с Вами постель, я буду неискренней. Я покажу Вам все, чему меня научили наставники, но не смогу открыть Вам своего сердца.
- А что особенного в сердце женщины? Ради чего стоит ждать? Что мне сделать, чтобы ты согласилась?
- Попросите меня.
- Сегодня ночью ты будешь спать здесь, на брачном ложе.

Король развернулся и вышел.
- Эй! А что потом? Я смогу стать свободной?
- Когда-нибудь...

Эту ночь Дария провела одна в покоях Короля.

Утром она увидела Тессу.
- Завтрак подан. Он так давно ждал этой встречи. Дело не в тебе, а в нем. Я давно хотела это сказать, чтобы ты не переживала.

Прошло еще восемь месяцев, беременность Лизы протекала нормально. Артем оберегал и баловал жену и их будущего малыша, пока в одном лице. Как вдруг внезапно вновь появилась Дария.

Все та же комната Короля. Огромная кровать под балдахином, кресло, кинжал в ножнах на столе. Король сидел в кресле, а Дария у его ног на ковре, покрывавшем пол. Она улыбалась.
- Ты романтик.
- Нет, просто я в живу в разном времени. Однажды я просыпаюсь и вижу будущее, однажды - далекое прошлое. Ты не понимаешь. Когда я увидел тебя, я узнал тебя. Будто мы были вместе миллионы лет. У тебя не бывает такого?
- Однажды было. Но я испугалась.
- Это может испугать. А что было потом?
- Мы поцеловались, а потом он ушел.
- Наверное, тогда ты была просто маленьким зверьком.
- Наверное. Может быть, я и сейчас зверёк?
- Нет.
- Кто они? Твои жены. Ты сам их выбирал?
- Большинство из них - это дочери, сестры, племянницы моего отца. Я вырос с ними. Когда я возвращаюсь из похода, я слушаю их шёпот, пение, смотрю на них. Это меня очень успокаивает.
- И ты не спал ни с одной из них?
- Нет. Только с одной, с Тессой, но она не из нашего рода.
- Но это же безумие! И сколько это продолжается?
- Не знаю, вечность... Может ли женщина быть счастливой на одном месте? Ты не знаешь?
- Трудно понять, когда кто-то действительно счастлив.
- Ты выглядишь одинокой. Но другого пути нет, я не хочу стать для тебя просто мимолетным знакомством.
- Я была одинокой, и в то же время я была счастлива - быть одинокой. Ты понимаешь это?
- Не знаю.

Король резко поднялся и протянул руку Дарии. Она встала. Он подвел ее к большому зеркалу и потянул тесёмки свободной прозрачной туники, завязанные на её шее. Невесомая ткань скатилась к её ногам.
- Посмотри на себя. Видишь, какая ты?

Дария смотрела на себя и уже не боялась своей наготы, она себе нравилась. Горделивая осанка, точеная фигурка, груди, небольшие и стоящие, длинные до пояса, прямые черные, как смоль, волосы. А за спиной стоял Он, обнимая её своей силой, ограждая от мира, защищая от бед. Он - её Король.
- Ты хочешь что-то скрыть под одеждой? Свое прелестное тело, чтобы я не мог им любоваться в любое время, или