выглядело не особенно поворотливым и маневренным. На палубе стояло несколько чернобородых смуглых мужчин в пышных одеяниях, с удивлением взиравших на стремительную галеру. И только когда они разглядели на ней огромную вооруженную толпу чернокожих, до них дошло, что это значит. Иранистанский корабль запоздало попытался уйти, но где там! Чернокожие воины схватились за весла, увеличив тем самым ход своего корабля на порядок. Окованный железом нос-бивень был направлен иранистанскому судну прямо в левый борт.

Всё ближе и ближе!

На палубе началась суета. Все кто там был - десятка три человек, схватились за копья и мечи. Несколько иранистанцев, вооружившись луками, начали посылать в сторону «Тигрицы» стрелы. В ответ на это пираты, тоже начали стрелять. Белит, даже смогла тяжело ранить одного из кормчих возле рулевого весла. Свой успех, она сопроводила торжествующим воем и он был подхвачен диким чернокожим воинством.
- Налегай! - командовал Элмар. - Сильнее! Протараним их!
- Аргх! Уррр! Аргх! Уррр! - рычали в едином порыве гребцы.

Бивень «Тигрицы» со страшным грохотом и треском вонзился в борт вражеского корабля. В воздух взметнулись веревки с железными крючьями-кошками. Дико воя и улюлюкая, чернокожие полезли на протараненное судно. Проделывали они это так ловко и быстро, что защитники растерялись. Вскоре на палубе закипел бой. Элмар рычал и рубился впереди своих воинов. Его огромный боевой топор с хрустом крушил и шлемы и черепа. Палуба стала скользкой от крови. Повсюду слышались душераздирающие вопли и стоны, мольбы о пощаде и предсмертные хрипы. Через несколько минут волна пиратов, буквально смела немногочисленных защитников. Кое-кто ещё защищался в надстройках и на корме, но всё уже было предрешено.

Когда Белит спрыгнула на палубу захваченного судна и подбежала к кормчему, с ног до головы покрытому кровью убитых им защитников, туда же подвели одного из иранистанцев. Судя по роскошным одеяниям, богатой инкрустации золотом доспехов и шлема, это был человек, занимавший высокое положение в обществе.

Язык шемитов и иранистанцев имел родственные корни, поэтому Элмар не нуждался в переводчике.
- Кто ты такой? Как твоё имя?
- Махам. Я нахожусь на службе великого и лучезарного Аршак-Шаха, да продлится его правление ещё тысячу лет и командую этим кораблём.

Пленник заметно волновался, но сказать, что он испуган, было нельзя. На пиратов он смотрел, скорее с удивлением, нежели со страхом. Это задело Элмара. Он приставил топор к горлу пленника и зарычал:
- Что везете? Какой груз?
- Это правительственный корабль, - ответил Махам, чуть дрогнувшим голосом. - Здесь нет никаких ценностей.
- А если мы проверим?
- Проверяйте.
- Если ты солгал - тебя ждёт мучительная смерть.
- Элмар, я проверю трюм! - воскликнула Белит.

Кормчий кивнул:
- Возьми пару человек с собой. Будьте осторожны, кто-то из иранистанцев мог затаиться в внизу.

Пока Белит и двое воинов осматривали трюм, Элмар вновь обратился к пленнику.
- Что делает здесь правительственный корабль? Куда вы направлялись?
- На юго-запад.
- На юго-запад? И зачем же?
- Это приказ Аршак-шаха.
- Что за приказ? Говори, или мне вытягивать из тебя каждое слово раскаленными клещами?

Пленник молчал, нервно кусал губы. О цели своей миссии ему говорить явно не хотелось. Элмар, решил было, прибегнут к пыткам, как вдруг...
- Сюда! - из отверстия палубного люка показалась голова Белит с растрепанными волосами. - Ты должен это видеть!

Подталкивая пленника перед собой, Элмар спустился вниз. Белит шла впереди. Как и в любом трюме, здесь были навалены ящики, бочки, снасти и много чего ещё. Но что самое удивительное, в конце коридора стояли две большие железные клетки. На их дверцах висели внушительных размеров замки. В первой клетке сидел худой, жилистый бритоголовый стигиец, лет сорока, встретивший приход пиратов с непроницаемым лицом. Однако в его холодных, как у змеи глазах были заметны удивление и некая заинтересованность всем происходящим.
В другой, клетке, тоже был стигиец - толстый и горбатый, низкорослый и кривоногий. Жуткий урод с одним выпученным глазом и другим прищуренным так, что видна была лишь крохотная щелочка.
- Кто это? - удивленно спросил Элмар, взирая на стигийцев.
- Пленники. Преступники, - с неохотой ответил Махам.
- Вот как? В чем же состоит их преступление?

Офицер не ответил.
- Позвольте мне сказать, господин, - худой стигиец поднялся. Его костлявые пальцы обхватили железные прутья. Голос был мягкий, обволакивающий, но в то же время неприятный, рождал сходство с прилипчивостью паутины. - Мое имя Самсет, а этот несчастный урод мой брат Арамту. Я лекарь, а он мой помощник.
- Врет! Он Черный колдун! - вскричал внезапно Махам. - Не слушайте эту лживую собаку! Он злобный маг, вызыватель демонов!
- Неправда, - губы Самсета растянулись в неприятную ухмылку. - Я лечу людей от всяких хворей, помогаю роженицам. Да, в моей практике случилось несколько смертей! Но я не виноват. Не всякую болезнь можно вылечить. А божественной силой или магией я, увы, не владею. Меня обвинили завистники - местные иранистанские лекари. Трусы, неучи и бездельники! И вот, меня и моего несчастного брата, которому и так не повезло в жизни, схватили и везут на какой-то заброшенный остров в океане.
- Хм... , - Элмар озадаченно почесал затылок. - Вообще-то, ты похож на колдуна. По мне, так, все вы стигийцы пособники потусторонних злых сил.

Главарь пиратов взглянул на иранистанца.
- Если он злой колдун, почему бы его сразу не прикончить? Зачем везти на какой-то там остров? Спалите его к Нергалу на костре и всего-то дел.
- Он наложил сам на себя одно защитное заклятие! - вскричал Махам. - Всякий, его убивший или ранивший будет проклят и его сожрёт проказа! И кроме этого со смертью колдуна откроется вход в Преисподнюю и оттуда в наш мир хлынут демоны.
- Какая глупость, - хмыкнул стигиец. - Я обычный человек и не более. Вот до какого абсурда может дойти ложь!
- То есть, если я воткну в твой живот меч, ты просто сдохнешь, как всякий человек и со мной ничего не случится? - хохотнул Элмар.
- Конечно, именно так, господин, - мягко промурлыкал стигиец и прищурил глаза. Элмару на мгновение показалось, что сквозь них на него смотрит темная бездна в которой двигаются чьи-то зловещие тени. Очередной смешок застрял в его глотке, по спине пирата пробежал неприятный холодок.
- Освободи нас, добрый человек, - произнёс Самсет. - Я не причиню никому вреда. Клянусь богами пустынь, сердцами своих родителей, духами далеких предков.
- Даже не знаю... Думаю с этим не стоит спешить, - покачал головой шемит.

Он обратился к иранистанскому офицеру.
- Где находится ближайшая земля? Я имею ввиду не тот пустынный берег, а место где можно отдохнуть, поохотится, запастись водой.
- Я тебе ничего не скажу, пират, - зло бросил пленник.
- Скажешь, - ухмыльнулся Элмар. - Каленое железо любому развяжет язык.
- Можешь резать меня на куски, шакал, от меня ты не дождешься ответа. Воины Аншана умеют терпеть боль и умирать достойно.
- Что