за разными указивками, - фыркнула Зоряна. – Вон, видишь тех двоих? – указала она на двух мужиков, перетаптывающихся в стороне. – Хотят посоветоваться по страшно важному делу. Так что, извини, милая, только завтра.
Чтоб не терять Зоряну из вида, Светлана уселась во дворе и принялась вышивать.
В четырёх верстах от острога была дубовая роща. На восточной опушке рос дуб-великан: едва ли не вдвое выше всех остальных, в семь охватов. Кто-то когда-то прозвал сей дуб «пращуром», да с тех пор его только так и стали называть. А сама роща стала называться Пращуровой, и была объявлена священной. Там была запрещена охота и вырубка деревьев, разрешалось лишь собирать ягоды и травы.... Вот туда и повезла Зоряна Светлану на следующее утро.
-Ну, едешь? – уже спрашивала девушка Светлану, едва встала солнце.
-О! Конечно! – прихватив узелок с едой, Светлана помчалась к конюшне, откуда Зоряна уже выводила могучего чёрного коня.
Подхватив девушку, дружинница посадила её перед собой, Светлана обняла её и приникла к груди. Шепнула:
- Мне так хорошо с тобой!
Зоряна в ответ чмокнула её в макушку.
Когда подруги прискакали к роще, Светлана занялась сбором трав, а Зоряна, стреножив коня, разлеглась на пригорке. Скинув рубаху, девушка подставила своё тело солнцу. Но на всякий случай положила рядом с со-бой меч. Собрав немного трав, Светлана легла рядом с Зоряной, прижавшись к ней. Некоторое время девушки лежали рядом, наслаждаясь близостью, потом Светлана спросила:
-А как ты попала сюда? Ты же вроде не похожа на местных рубак.
-Князь сослал, - коротко ответила Зоряна и пояснила: - Я была сотницей в дружине. Внук князя почему-то решил, что я буду безумно счастлива стать его любовницей, но получил от ворот поворот. Тогда княжич пришёл с дружками и попытался снасильничать. После драки выяснилось, что одного я убила и двоих покалечила, одним из них был княжич. Парню больше никогда не стать отцом, - ухмыльнулась Зоряна.
-Но ведь это ужасно! – воскликнула Светлана.
-Что поделаешь, - пожала плечами Зоряна. – Не надо насильничать.
-Нет! Виноват он, а наказали тебя!
-Знаешь, моя девочка, - Зоряна погладила Светлану по щеке, - я ни о чём не жалею. Ведь мы встретились!
Светлана обхватила Зоряну за шею и впилась в её губы поцелуем. Дружинница ответила. А потом девуш-ки принялись лихорадочно раздевать друг друга. Губы Зоряны обхватили сосок груди Светланы, девушка застонала и выгнулась навстречу рту и рукам дружинницы, прижимая её голову.
3
Через восемь дней в острог приехали послы от хана степняков с выкупом за пленника. Переговоры были не долги, на следующий день степняки ускакали прочь. Некоторые дружинники стали возмущаться, что малый выкуп взяли, на что Зоряна сказала:
-Знаете, други, мне как-то не по себе было, что он сидел в подвале. Куда ни пойдёшь, что не делаешь, а его зыркала так сверлят тебя. И вообще, сажать надо так, чтобы пленник не мог следить, что в остроге делается. А то сплошное безобразие: враг знает, что у нас творится.
Дружинники вдруг поддержали её: негоже, чтобы враги наблюдали за жизнью острога! Пусть сейчас не враги, но в любой момент могут ими стать. На том и решили.
Раз в несколько дней Зоряна и Светлана ездили в священную рощу, где наедине предавались любви. Впрочем, отношения девушек уже не были тайной. Острожная крепость – чересчур маленький мир, чтобы это могло остаться секретом. Большинству было всё равно, кто – в основном молодые парни – был недоволен, а кто и посмеивался. Однако в открытую оскорблять девушек никто не осмеливался. Во-первых, все знали, как Зоряна может сражаться, во-вторых, её уважали за воинскую доблесть, в-третьих, Светлана была дочерью боярина, который мог жестоко покарать за дочь. Сам боярин молчал, никак не высказывая своего отношения.
Очередная поездка не предвещала ничего особого. Но едва Светлана отошла на пару десятков шагов, собирая травы, как из рощи вылетели два всадника, схватили девушку и поскакали прочь. Несколько других стали стрелять из луков в Зоряну. Та упала, уклоняясь от стрел, а когда вскочила, то всадники уже мчались прочь с похищенной Людмилой. Тут Зоряна грязно выругалась, помянув всех и вся: её конь лежал, поражённый стрелами. Поглядев вслед похитителям, Зоряна побежала, но не юг, куда те ускакали, а на восток, к острогу. Без коней гоняться за похитителями бессмысленно, а в остроге и кони, и товарищи, которые всегда помогут.
Что такое четыре версты для опытного воина? Так, полчаса бега. Охрана встретили бегущую Зоряну изумлёнными взглядами. Не отвечая на вопросы, дружинница свистнула так, что вороны взмыли и в панике заметались над острогом.
-Степняки похитили Светлану! – объявила Зоряну сбежавшим воинам. – Я узнала бывшего пленника. Кто со мной выручать?
Все разом шагнули вперёд.
-Спасибо, други, - поклонилась Зоряна, - только, думаю, хватит и трёх десятков. Вы, вы, и вы. По коням!!!
Через полчаса отряд поскакал на юг. Лишь вечером они вроде бы настигли ворога. Огонь костра был хорошо виден издали. Но опытные воины не поддались на эту уловку. Несколько дружинников соскочили с коней и растворились во тьме. Все молча ждали. Через час разведчики вернулись:
-Там никого нет! Только костры, - рассказали они. – А вокруг всё было усыпано «чесноком»!
-Так… - задумалась Зоряна.
Все ждали её решения.
-Помнится, в нескольких верстах отсюда есть источник, - сказала Зоряна. Думаю, они остановились именно там. Скорее всего, они не ждут нашего появления, рассчитывая, что мы будем искать их только утром, а тем временем, они успеют ускакать. Кони немного смогли отдохнуть. Вперёд!
Отряд поскакал дальше.
Через два часа нашли стан похитителей. Он действительно расположился у источника в лощине и был хорошо спрятан. Зоряна ткнула пальцем в нескольких дружинников и жестами приказала снять дозорных. Те кивнули и уползли в ночь. Через некоторое время они появились и показали, что всё чисто.
Как коршун на добычу, обрушился отряд дружинников на степняков. Сопротивления почти не было, дружинники рубили и топтали конями, разбегающихся в панике степняков. Лишь в одном месте с десяток степня-ков плечом к плечу отбивались от дружинников. Туда и бросилась Зоряна.
-Стоять! – вожак подхватил связанную девушку и приставил ей нож к горлу. – Назад!
Дружинники отступили. Осталась стоять лишь Зоряна.
-Отойди! – приказал вожак. – Мы сейчас сядем на коней и поскачем. А когда мы будем…
-Нет! – отрезала Зоряна. – У тебя, собачье дерьмо, есть выбор. Если ты отпустишь её, то умрёшь легко и без мучений. Если нет – будешь умирать тяжело и страшно.
-То есть, я всё равно умру? – скривился вожак. – Так пусть она сдохнет!
И одним движением перерезал Светлане горло.
-Отойдём! – приказала Зоряна. – Этого не трогать, я должна сдержать слово.
К этому времени собрался весь отряд, покончив с похитителями. Нехорошо улыбаясь, Зоряна взялась за лук. Поняв, что сейчас случиться, степняки кинулись на дружинников, но три десятка отбросили их назад, добежать смог лишь один вожак. Вот только драться с ним не стали. Набросив арканы, его взяли без боя. Плюнув ему в лицо, Зоряна