не оказаться рядом, — хмыкнула девушка, оглядывая меня с головы до ног. — Ты не местная, это сразу видно. Но и на туристку не похожа. Как тебя зовут и откуда ты?

— Арканзас, — ответила я, — вернее Озарк, на границе с Миссури. А зовут меня Эмбер.

— Деревенщина? — негритянка приподняла брови и когда я утвердительно кивнула, звонко рассмеялась — ну, ты умеешь находить приключения на свою белую задницу, — она подалась вперед и хлопнула меня по вышеупомянутой части тела. Странно, но это мне совсем не показалось оскорбительным.

— Есть кому за тобой присмотреть? — спросила она. Я покачала головой

— Ладно, блонди, тогда это придется сделать мне, — произнесла она, — Майк с его дружками это не самое страшное, на что тут можно напороться. Меня, кстати, зовут Изабель. Пойдем!

С этими словами она ухватила меня за руку и повела вперед. Я не стала сопротивляться - то, как быстро эта девушка сумела отогнать шайку черных громил невольно внушало уважение и надежду, что эта черная пантера сможет защитить меня и от иных опасностей. Поэтому сразу приняла ее лидерство и последовала за Изабель. Она уверенно шла вперед, словно эти места ей были хорошо знакомы и все же было очевидно, что моя черная спасительница — птица более высокого полета, чем обитатели трущоб.

— Нам сюда, — махнула рукой Изабель, сворачивая за угол. Я повернула за ней и неожиданно оказалась на довольно уютной и тихой улочке. По всему было видно, что это очень старая часть города. Мы прошли между двумя старинными зданиями, и оказались у фасада высокого дома, оформленного пилястрами и лепниной. У входа перетаптывался с ноги на ногу высокий чернокожий. Моя спутница шепнула ему пару слов на ухо, после чего обернулась и поманила меня к себе.

— Идём, — сказала она. — Тебе стоит посетить это место.

Мы прошли через резные деревянные двери и очутились в просторном зале, заставленном изящными столиками, стилизованными под старину. Лишь красные лампы освещали этот ресторан, погружая его в алый полумрак. В глубине зала возвышалась небольшая эстрада, а на ней — пожилой негр, наигрывавший негромкий блюз. Все столики уже были заняты, но подошедшая официантка что-то шепнула на ухо Изабель и провела нас к свободному месту. Подав меню, она застыла рядом, ожидая заказов.

— Ты хочешь есть? — спросила меня негритянка. Я молча кивнула. Изабель подозвала официантку и показала ей несколько строчек в меню.

— И две порции, Дженни, — добавила она, — пить будешь что-нибудь? — обратилась она ко мне.

— Да, — кивнула я, — от пива бы не отказалась.

— Отвыкай от пива, — усмехнулась Изабель, — не в своей деревне. Два мартини, пожалуйста, — сделала она знак официантке. Девушка кивнула и упорхнула с заказом. Вскоре она же принесла нам два бокала с полупрозрачным напитком. Я осторожно сделала глоток, поморщившись с непривычки и вопросительно посмотрела на негритянку. Та сидела, откинувшись на спинку стула, с любопытством разглядывая меня, словно диковинную зверюшку.

— Ну, рассказывай, — произнесла она, слегка пригубив мартини.

Я принялась рассказывать историю своей жизни - достаточно подробно и в общем правдиво, соврав только насчет последнего года. Ну не станешь же рассказывать абсолютно незнакомому человеку, что убила своего дядю черной магией, а потом пожирала его мясо с голодухи. Сказала только, что дядя меня много бил и я, в конце концов, сбежала от него, мечтая добраться до Нового Орлеана.

— Мечта, — хмыкнула Изабель, — кабы не я эта мечта могла уже сегодня превратиться в кошмар. У тебя же тут никого нет, я правильно понимаю? Ни друзей, ни родни?

Я покачала головой. Изабель шумно выдохнула, смотря на меня как на полную идиотку.

— Ну, знаешь, блонди! Тут каждый день пропадают девушки и из более ближних мест, чем твоя дыра. А вот так одной, бродить по трущобам!

Я повинно опустила голову - крыть было нечем. На мое счастье принесли наконец заказ: огромную вазу, доверху наполненную раскрасневшимися раками обложенными сочными дольками лимона и вазочками с водой, где плавал тоже лимон. Рядом поставили две тарелки с каким-то белым мясом с тушеными овощами и вазочку с острым соусом «тобаско».

— Давай ешь, — усмехнулась Изабель, разрезая мясо ножом и вилкой, а затем поливая его соусом.

— Ааа, что это? — робко спросила я, с недоверием рассматривая незнакомое мне мясо.

— Аллигатор, — произнесла Изабель и, увидев мое замешательство, расхохоталась, — это вкусно. Ешь давай.

Подбадривая себя мыслью, что аллигатор всяко не может быть хуже дяди, я отрезала кусочек мяса и начала жевать. Мясо действительно оказалось вкусным, так что я даже и не заметила, как умяла свою порцию. Изабель же расправилась со своей еще быстрее и принялась за раков. Тут и она сообразила, что есть их под мартини не совсем правильно и заказала по бутылке Гиннеса.

Наевшись и сполоснув руки, Изабель встала и пошла к музыканту, играющему уже новую мелодию. Я же от нечего делать стала рассматривать ресторан. Столики стояли у стен, оставляя в центре пустое пространство — видимо для танцев. Одна странность бросилась мне в глаза — за столиками сидели почти сплошь женщины. Беседовали друг с другом о чем-то смеялись, держались за руки. У меня глаза на лоб полезли когда одна из них — коротко стриженая брюнетка латинского типа, перегнулась через стол и поцеловала взасос крашеную блондинку лет тридцати. Нет, ну я, конечно, слышала о таком, но чтобы вот так много и сразу.

Подошла Изабель.

— Аааа, что эти вот все, — я обвела рукой всех присутствующих, — они, что...

— Да это лесбийский бар, крошка, — подмигнула мне негритянка, — мне показалось, что это самое то место, где мы можем познакомиться поближе.

— Так ты что, лесбиянка?!

— Я всех люблю, — расхохоталась Изабель, — и мальчиков и девочек. И мимо такой провинциальной белой сучки как ты просто так не пройду, — она протянула мне руку, — потанцуем? — спросила она.

Размеренная негромкая музыка вдруг сменилась другой — причудливой и громкой, непохожей ни на что слышанное мною ранее. Это был чувственный африканский ритм где бой барабанов сливался с гитарными струнами во что-то необыкновенно волнующее, словно само собой заставляющее подняться на ноги и пуститься в пляс. Повинуясь этому мотиву, я поднялась вслед за черной девушкой выведшей меня на середину танцпола. В свое время я неплохо танцевала на школьных дискотеках, но это было еще до смерти родителей. Следовало ожидать, что двигаться я буду как бревно. Но Изабель подхватила меня словно один из местных тайфунов, заставляя чувствовать меня с ней единым целым, сексуальным черно-белым созданием, двигавшимся в первобытном чувственном ритме. Черная девушка положила руки мне на плечи и начала медленно опускать их вниз, нежно поглаживая плечи, груди, живот. Вот ее пальцы коснулись моего паха и я вздрогнула, будто ударенная током. Изабель развернулась ко мне спиной и принялась тереться задом о мою промежность. Мои руки словно сами собой легли на ее бедра, я начала гладить их, извиваясь всем телом и теряя над собой контроль.

Музыка вдруг стихла, когда я уже еле стояла на ногах от возбуждения