этот вопрос.
- Катриэль… - эхом задумчиво повторила Созия.
- Да что тебе в нём? – спросил Змей, казалось, с раздражением.
- Так… - она пожала плечами. – Его взгляд… У всех других людей на портретах глаза угасли… А его словно живые… И зелёные… Я никогда не встречала зелёных глаз.
- Не знаю… Эти портреты висели здесь, когда я поселился в замке. Может, им сотни лет… Признаться, иногда мне хочется их снять… Но я не бываю в этом зале. Поэтому они висят и, наверное, будут висеть пока я хозяин замка, - усмехнулся голос Змея.
И Созия стала думать об этом рыцаре. Ни днём, ни ночью он не оставлял её мысли. Откуда я знаю эти глаза? Почему они кажутся до боли знакомыми? Девушка часто приходила к портрету и долго смотрела в лицо. Но, нет, это был незнакомец.

Однажды они со Змеем сидели на берегу озера. Стоял чудесный тёплый вечер. Сумерки опустились на сад, наведя таинственные тени. Луна освещала окрестности, купаясь в водах озера. Вдруг Змей слегка повернул голову, его глаза попали в полосу лунного света, и Созия вздрогнула. Внезапная мысль осенила её.
- Катриэль! – воскликнула она.
- Что?! – Змей уставился на Созию. – Что ты сказала? – в его голосе звучало изумление.
- Я произнесла имя… Твоё имя, - её голос дрожал. - Ответь мне! Не молчи!
- Не говори глупостей! – строго отрезал он. – У тебя… буйная фантазия…
- Нет! Это ты! – стояла на своём Созия. – Это твои глаза на портрете! Я узнала их… С первой минуты они показались мне знакомыми… А сейчас лунный свет помог мне понять… Пожалуйста, расскажи мне всё! Я хочу знать о тебе всё…
Она коснулась рукой его шеи.
- Всё?.. – с сомнением переспросил он и сразу согласился: - Хорошо… Какая мне теперь разница? – как-то обречённо спросил он будто самого себя. – Я … действительно был принцем… Катриэль – моё имя… Давно… очень давно я… прогневал колдуна… Своего собственного отца…И он превратил меня в питона. Это всё… Больше нечего рассказывать…
- Нет, есть! – она смотрела на него глазами, полными слёз, которые готовы были сорваться с длинных ресниц. – Как мог отец заколдовать тебя? И как можно снять заклятие?
- Давай оставим этот разговор! - Змей покачал головой. – Я действительно провинился перед ним… В нашем роду старший сын наследовал не только трон, но и магические способности. Но я отказался следовать своему предназначению мага… - он вздохнул и после паузы добавил: - Хотя я с детства чувствовал в себе этот дар… Магия так же естественна для меня, как зрение. Но из-за своей юношеской глупости, из-за упрямства я не понял это-го во время и навлёк на себя проклятие отца…
- Он смог поступить так жестоко? – Созия смотрела на него с изумлением, не в силах поверить его словам.
- Отец – человек строгих правил… и следует традициям рода. Он сам когда-то был принцем… И унаследовал этот дар…
- А если попросить его прощения? – спросила девушка.
- Он давно простил меня. Но даже он сам не может снять проклятие… Его уже нет в этом мире, он стал отшельником в стране Грёз. Когда… понял, что сотворил со мной, он удалился от людей. Но я связан с ним ментально, его дух на расстоянии говорит со мной…
- Но кто может расколдовать тебя? Скажи!
- Я не знаю…
Он отвернулся, не выдерживая её испытующего взгляда.
- Но я должна это знать! – горячо воскликнула Созия. – Я хочу помочь тебе вернуть твой истинный облик!
Маленькая ладошка ласково погладила его шею. Змей вздрогнул.
- Хм, помнится, тебе так нравился питон, - с издёвкой в голосе заметил он. – Ты говорила, что я – самое прекрасное создание на свете, и ты тоже хотела бы стать змеёй…
- Ты… ты не понимаешь… - девушка заплакала навзрыд.
Змей бесшумно скользнул в озеро и пропал из вида.
- Ты - трус! – закричала вслед ему Созия. – Ты боишься изменить свою жизнь! Боишься, потому что тебе проще и спокойнее жить, прячась в своём саду! И стать магом ты испугался! Испугался, так как боишься ответственности перед своими подданными!
С этими словами она кинулась во дворец, быстро оказалась в своей комнате и захлопнула за собой двери. Упала на кровать вниз лицом и предалась рыданиям. Слёзы душили её, но в то же время, вместе с ними уходило то отчаяние, которое сжимало её сердце. Слёзы стали спасением для её измученного сердечка. И постепенно она уснула, продолжая всхлипывать во сне.

Её разбудило какое-то неясное прикосновение – кто-то дотронулся до её плеча. Открыв глаза, Созия увидела сидящего рядом Катриэля. Именно того принца с портрета, а не питона. Он смотрел на неё своим зелёным обжигающим взглядом и улыбался.
- Катриэль… - с изумлением выдохнула девушка и села.
- Прости, что я разбудил тебя… - тихо произнёс он со смущённой улыбкой.
- Но как же?.. – она не окончила фразы, её мысли сбивались, она терялась в догадках и от его чарующей улыбки утрачивала способность думать.
- Да, это я… Именно в своём истинном облике, - печально улыбнулся он. – Я никогда но-чью не показывался тебе… Только в полночь я обретаю своё настоящее тело…
- Но… почему ты не можешь оставаться таким всегда? – Созия дотронулась пальчиками до его руки.
Рука была по-человечески тёплой и сильной, привыкшей к тяжёлому рыцарскому мечу. Катриэль осторожно взял дрожащие хрупкие пальчики девушки и сжал их в своих крупных ладонях.
- Как странно…- улыбнулась Созия, но в её глазах блеснули слёзы.
- Что - странно? – спросил он, поднеся её руку к губам.
- Видеть тебя человеком… чувствовать прикосновения твоих рук… Это, наверное, сон? Я проснусь сейчас?
- К сожалению, нет, - он грустно улыбнулся. – Это реальность, но от неё тебе пора избавиться… - его голос прозвучал как-то глухо.
- Что ты хочешь сказать? – Созия встревоженно заглянула ему в глаза.
- Замок нельзя покинуть, пройдя обратно через ворота. Когда ты переступила их, они за-крылись за тобой навсегда…Тут я бессилен против проклятия отца. Но я покажу тебе иной путь… В саду есть тропинка, ведущая за пределы замка. Ты легко пройдёшь там и… вернёшься домой.
- Но я не хочу! – твёрдо отвечала девушка и почти с вызовом посмотрела в его напряжённое лицо. – Почему ты прогоняешь меня?.. Я…наскучила тебе? Или обидела тебя чем-то?
Её чёрные глаза скрестились с его горящим зелёным взором, и это был поединок страстных взглядов.
- О, нет! – не отводя взор, с горячностью ответил Катриэль. – Просто я … не хочу, чтобы ты провела свою жизнь в этом унылом месте… наедине с … не понять с кем… - он горько усмехнулся.
- Пожалуйста, не говори так! – воскликнула Созия. – Кем бы ты ни был, для меня важно только твоё сердце,- пылко сказала она и упавшим голосом, опустив вспыхнувшее личико, чуть слышно добавила: - и твои глаза…
Принц молча поднял её подбородок, внимательно посмотрел на неё, второй рукой прижал её ладошку к своей щеке. Созия не отводила взгляд, хотя её щёчки заалели от смущения. Нежное зелёное сияние его глаз окутало её, заставляя позабыть обо всём на свете.
- Созия, - хриплым голосом прошептал Катриэль, - я люблю тебя… Но … если бы я был человеком!.. А теперь… Мы не можем быть вместе! Ты же понимаешь это сама…
- Нет, - девушка покачала головой, - нет, не понимаю… Позволь мне просто находиться рядом… остаться