твоим другом, как было до сей минуты! Ведь я же не мешала тебе до этих пор!
- Ты и сейчас мне не мешаешь, - он на мгновение задумался, подбирая необходимые слова, - дело в другом… До того, как … ты узнала мою тайну, ты была частью этого замысла… А теперь всё изменилось…
- Но что изменилось?! – чёрные глаза сверлили его недоумевающим взглядом. – Разве те-перь всё иначе, чем было?
- Да, иначе, - Катриэль отвернулся и закрыл ладонями лицо. – Я не могу… не хочу… использовать тебя … Потому что люблю. Прости!
Он кинулся к дверям, но Созия преградила ему путь.
- Нет! Я не пущу тебя! Пока ты не расскажешь мне всё! – воскликнула она.
Личико пылало, глаза сверкали яростно и решительно. Принц усмехнулся. Эта маленькая хрупкая девочка осмелилась встать у него на пути! Даже сейчас, находясь в теле человека, он мог бы с лёгкостью оторвать её от дверей одной рукою. Катриэль с трудом поборол в себе желание прижать её к себе и уткнуться лицом в косы, крутыми волнами окутывающие гибкий стан.
Его сердце всё слабее противостояло натиску пылкой страсти. Принц и сам бы не смог сказать, когда он почувствовал нежность к этой девушке. Пожалуй, в тот момент, когда она впервые купалась в озере. Наблюдая за ней из прибрежных зарослей, он восхищался её скульптурными формами. И ему захотелось подарить ей ласку. Это он одним своим взглядом заставил воды озера ласкать девушку. Но случайно заметив его, она стала тонуть, и он, обернувшись вокруг неё тугими кольцами своего змеиного тела, спас её. Прикосновение к нежной, горячей коже красавицы заставило его сердце учащённо за-биться. Он вдруг осознал, что боится её потерять, никогда не увидеть чистое личико, не услышать чудесного голоса и смеха, потерять возможность, спрятавшись в кустах, любоваться точёными линиями прелестной фигурки. А потом, когда она увидела его в облике питона и не отвернулась, не бежала в страхе, как её предшественницы, а подружилась с ним, он ощутил себя самым счастливым созданием на земле. Временами принц даже забывал о пропасти, отделявшей его от Созии. И вот теперь он должен оставить свою лю-бовь! Его сердце истечёт кровью, но… он должен это сделать.
- Итак, я жду! – требовательным тоном сказала девушка.
- Созия, я… мне нужно уходить, скоро рассвет, - ответил принц, стараясь не смотреть ей в глаза.
Он знал, что не сможет устоять против её завораживающего взгляда. Не поможет вся его способность к магии глаз, которую он получил в наследство от предков. Прекрасные глаза Созии были сильнее. Они поражали его в самое сердце.
- Ну и что? – Созия усмехнулась. – Разве я не видела тебя в ином облике? Ты прекрасно знаешь, что змей меня не испугает… У него… твои глаза… Ты для меня – всегда ты! Я жду! Ты должен мне всё рассказать!
- Хорошо, - его голос упал. – Эти девушки - жертвы… в их числе и ты сама… Отец наложил заклятие, что вернуть мне человеческий облик сможет лишь красавица…
Принц замолчал. Он просто не в силах был продолжать дальше. Опустив голову, стоял перед Созией.
- Как я могу это сделать? – она шагнула к нему и взяла его руку.
- Созия, я прошу… ты не должна спрашивать меня об этом!- его глаза вновь прожигали её насквозь. – Это погубит тебя!
- Мне всё равно! – она, не отрываясь, снизу вверх смотрела в его глаза. – Ты обещал рас-сказать всё! Ты… змей должен съесть меня? – вдруг спросила она.
- О, нет! – он покачал головой. – Твой подвенечный наряд неслучаен…Ты лишь должна отдать мне свою чистоту… стать моей женой и провести со мной три ночи…- упавшим голосом признался он.
Созия хотела ответить, но Катриэль прижал палец к её губам.
- Тсс, дослушай до конца, - он печально улыбнулся. – Но ещё ни разу я не смог пережить и одной ночи. Несколько девушек умерло сразу во время первой… Я ничего не чувство-вал к ним, впрочем, как и они ко мне…- он усмехнулся с горечью, - змеи тоже умеют любить. Хотя в это трудно поверить… Я лишь был одержим желанием избавить себя от змеиного проклятия. Но потом… Когда они умирали одна за другой, я понял, что становлюсь чудовищем, моя душа всё больше превращалась в душу питона. И я стал отпускать девушек… По той тропе, о которой тебе рассказывал, выводил из дворца…
- Но они не вернулись в город! – глаза Созии удивлённо расширились.
- Не знаю… - он пожал плечами, опустил голову. – Возможно… что-то случалось в лесу…
- Я… согласна… - прошептала Созия, глядя ему в глаза. – Я согласна … стать твоей…
Она стояла, не отводя взор, но её личико тронул румянец смущения, маленькая фигурка дрожала, словно от холода.
- Созия,- выдохнул принц, сжав её похолодевшие пальчики. – От тебя я не приму такой жертвы… Не приму, потому что страстно люблю тебя! Мне неважна моя участь, я лишь хочу, чтобы ты жила и была счастлива. Я не приму тебя, как жертву! Поэтому я проведу тебя через лес… Ты должна вернуться домой.
- А ты? – её голос прозвучал, как вскрик раненой птицы.
- А я останусь здесь… Но я больше не хочу жертв от вашего города…- принц прижал её маленькую ладошку к своей щеке.
- Ты сказал, что хочешь мне счастья…- осторожно заметила она.
- Да, конечно, - горькая улыбка скользнула по его чертам.
- Но я не смогу быть счастлива без тебя! Пойми это! Я хочу спасти тебя, помочь вернуть прежний облик! Но даже если ты останешься … змеем, я всё равно хочу быть с тобой… Всегда быть рядом… В этом и есть моё счастье!
Созия на мгновение замолчала и, не сдерживая, слёз, тихо добавила:
- Я тоже люблю тебя…
Слёзы ручейками бежали по разгорячённым щекам. Чёрные глаза с мольбой смотрели на принца. «Ответь на мои чувства, останься рядом, подари мне свою любовь и ласку, и я сделаю тебя счастливейшим из смертных»,- кричал её взгляд. И ещё в нём жила боль. Невыразимая боль и отчаяние.
И принц не смог противостоять этому натиску. Его сердце готово было умереть от любви, а всё тело охватил пожар.
- Не плачь… - он прижал её к груди, утопил своё лицо в нежном шёлке роскошных кос. – Мы не расстанемся… - прошептал севшим голосом. – И если… по утру я потеряю тебя, я умру вместе с тобой. Злая судьба оказалась ко мне немилосердной. Но сейчас я так счастлив! Видеть тебя – счастье! И если я … потеряю тебя, я не хочу больше жить…
Катриэль заглянул в глаза девушке. Смотрел внимательно, точно пытался проникнуть в её мысли. Созия, будто позволяя ему это, не отводила взор. Лишь яркий румянец на щёчках и лёгкий трепет густых пушистых ресниц выдавали её волнение.
- Жить в образе человека … или змея – мне всё равно… Только бы видеть тебя, - прошептал принц, - целуя её головку.

И вдруг он сжал в ладонях её личико, осторожно, словно боясь испугать, осыпал его поцелуями, лёгкими, как прикосновение крыльев бабочки. Потом одной рукой за талию притянул девушку к себе, а второй обнял гибкую шейку и завладел пухленькими губками. Мягкие, тёплые, доверчивые они дрогнули, Созия вздохнула, земля уходила из-под ног. Ручки потянулись к его крепкой шее и обвили её, только чтобы устоять, не рухнуть от странного внезапного головокружения.
Сотни раз она хваталась за могучую шею Змея и сейчас, возможно, сделала это по привычке. Но сразу же, осознав, что обнимает