отвечал он.
Подняв голову, она увидела на ветке яркой душистой акации висящего питона.
- Почему ты ушел? – Созия капризно надула губки.
- Чтобы ты могла выспаться, любовь моя, - весело сказал он, и медленно стёк с дерева, свернулся вокруг её ножек, потёрся головой о руку девушки.
Созия погладила морду змея ладошкой.
- Ты должна позавтракать, - заметил он, - вот тут тебя ждёт кое-что вкусное.
Неподалёку на покрывале, расстеленном на траве, был накрыт завтрак.
- Ты сам это приготовил?! – Созия изумлённо смотрела на принца.
- Нет, любимая, к сожалению, в этом облике… - грустно отозвался он, а его зелёные глаза потемнели. – Это мои слуги.
- Слуги? – Созия вообще была в растерянности. – Разве в замке есть кто-то, кроме нас?
- Конечно! – змей повеселел. – Здесь очень много кто есть… Но… - он вдруг замолчал.
- Что? – Созия в нетерпении потрогала его шею. – Пожалуйста, скажи!
- Они, как и я… Нет, не змеи, они все те, кто живёт в этом саду, - признался он. – Только, в отличие от меня, они даже ночью не обретают человеческий облик.
- Значит, те птицы, которые садились мне на руки… - внезапная догадка осенила девушку.
- Да, любимая, птицы и зверьки - они мои слуги… Придворные принца Катриэля Метанийского… Они несут это проклятие вместе со мной… И это самое тяжёлое для меня…
- Если мы сможем… Если у нас получится, то они тоже спасутся? – спросила Созия.
- Да… - Змей кивнул и свернулся возле покрывала. – А теперь ты должна поесть.
Девушка охотно принялась завтракать, а он наблюдал за ней горящим зелёным взором внимательных змеиных глаз.
- А почему ты не ешь? – спросила Созия.
- Хм, - он усмехнулся взглядом, хотя морда оставалась бесстрастной. – Ты думаешь, змеи могут это есть? Хлеб и джем?
- Но… ты же человек! – воскликнула Созия.
- Увы, любимая… Только ночью. Днём я питон. Я ем очень редко, могу больше года обходиться без пищи.
- Ты … охотишься? – Созия изумлённо смотрела на него.
- Конечно, - усмехнулся его голос, увидев, что она испуганно расширила глаза, сразу успокоил: - Но не здесь. Я ухожу в дальние леса. Там водится настоящая дичь.
- Скажи, ты говорил, что у тебя есть связь с отцом… - осторожно заговорила Созия, - а если попросить его? Может, он сменит гнев на милость?
- Это бесполезно… Проклятие колдуна нашего рода не имеет обратной силы. Отец простил меня и сам просил того же от меня… Но… Всё должно случиться так, как должно… Даже он сам не в силах отменить проклятие…
Катриэль замолчал, его глаза почернели от грусти. И вдруг он сказал:
- Теперь ты понимаешь, что я действительно боюсь быть магом? Я знаю, что моя сила ещё больше, чем у отца… И вдруг однажды, в порыве гнева или своих заблуждений я причиню зло?..
- О, нет! Ты не причинишь! – Созия обняла его шею и прижалась губами к его глазам. – Ты не причинишь, - повторила она, - потому что сам знаешь, что такое страдание. Тот, кто сам испытал боль, никогда не нанесёт её другим…
- Ангел мой, - прошептал тихо принц и скользнул раздвоенным языком по её щеке, – ты просто слишком мало знаешь меня… Удержать свою силу очень сложно… Мой отец не смог сдержать свой гнев… Разве я смогу?
- Да, ты сильнее! – глаза Созии вспыхнули. – Иначе ты так и продолжал бы убивать девушек, но ты предпочёл их отпускать. Хотя в них был твой шанс на спасение.
- Разве это имеет значение, если они всё равно погибли, не вернулись домой? – в голосе принца прозвучала неутолимая печаль.
- Это уже от тебя не зависело! – покачало головой красавица.
– Я безмерно счастлив, что дождался тебя, - тихо заключил он, пронзая её взглядом.

Они пробыли вместе весь день. Гуляя по саду, говорили, говорили… В глубине души каждый из них боялся, что они видятся в последний раз. Созия всё время думала о пред-стоящей третьей ночи. Что ждёт их? Сможет ли её любовь спасти Катриэля? Девушка не думала о себе, о том, что может погибнуть. Для неё единственным желанием было вер-нуть любимому человеческий облик.
- Не тревожься, - вдруг сказал он, разливая зелёное сияние из внимательных глаз. – Всё будет хорошо. Я верю в это… Если бы нам было суждено умереть, это уже случилось бы… Ступай к себе и жди моего возвращения. Я приду, как пробьёт полночь.
- Милый, почему ты не можешь остаться со мной сейчас? – просила она, глядя питону в глаза. – Почему мы вместе не можем дождаться полночи? Каждая минута без тебя – это пытка!
- Я не могу… Это слишком ужасное зрелище – видеть моё превращение. Ты не должна ничего видеть, - покачал головой змей. – И потом, - добавил он строго, - это опасно, из меня исторгается пламя… Помнишь, как тогда?
Созия хотела возразить, но его хвост обвился вокруг её талии, чуть сжав тонкий стан, принц настойчиво повторил, как заклинание:
- Ступай и жди меня. Слышишь? Не выходи из комнаты! Быть рядом со мной в момент превращения небезопасно!
И вот настала последняя ночь. Катриэль стоял, нежно прижимая Созию к груди. Вдруг она медленно опускается перед ним на колени, прижимаясь к его ногам.
- Любовь моя, что ты делаешь? Встань! – принц пытается поднять её, сжимая тонкие кисти.
- Нет…- она вскидывает на него взгляд, полный завораживающего огня и, смущённо, просит дрогнувшим голосом: - Позволь мне?.. Я так хочу…
Маленькие губки шёлковыми поцелуями падают на его живот, туда, где внизу темнеет узкая дорожка волос. От неожиданности Катриэль напрягается и вздыхает. Его плоть, сокрытая под тканью схенти, приподнимается и тянется к Созии. Его сильные длинные пальцы сжимают её подбородок и, приподняв личико, он всматривается в тёмные, как ночь, глаза девушки.
- Созия, ты правда… этого хочешь? – зелёный взор прожигает её насквозь.
Не отвечая, она опускает ладошки на схенти и одним движением снимает повязку с его чресел. Его большой меч оказывается на уровне её личика. Созия краснеет, но смело берёт его в руку, осторожно обнимает пальчиками, словно опасаясь сделать больно. Катриэль вздыхает, чуть подаётся вперёд. Его ладонь ложится на её пальцы, и он показывает, как нужно сжать и двигать рукой. Вверх-вниз скользит тёплая ладошка. Дыхание принца становится неровным, расплавленный огонь разливается по его телу, низкий густой стон вырывается из его вздымающейся груди. На мгновение он закрывает глаза и тут же снова широко открывает их, впиваясь в личико красавицы жадным взором.
Губы Созии осторожно опускаются на вершинку, нежно посасывают яркую головку. Гладкая раскалённая сталь меча всё больше оживает от восхитительных прикосновений. Созия ласкает её языком, пытается заглотить его поглубже. Она сама загорается от своих прикосновений к нему. Катриэль выгибает бёдра, его дыхание срывается, словно в бешеной погоне, он стонет от сладостного напряжения.
- Любимая, ты сводишь меня с ума…- выдыхает он хриплым низким голосом, - я… сейчас взорвусь… Если ты не сможешь…
Она взглядом отвечает, что готова принять его дар. Удерживая Созию за голову, он начинает сам двигаться сквозь её губки. Несколько качающих движений, и принц с криком выбрасывает в неё свою страсть. Созия до капли проглатывает горячую патоку.
Принц подхватывает её и прижимает к себе, запрокидывает её