я.
- Похоже, у меня нет выбора. Но только на пару дней, - сдался друг.

Видимо он понял, что мне нужна компания и двумя звонками предопределил следующую неделю, которая успела начаться несколько минут назад. Соврал на работе про то, что болен, а жене, милой и хорошей Кэтрин, которая всегда была ко мне так добра, соврал про командировку.

И снова бесконечное пьянство, самые разные виды алкоголя и их комбинации, сигареты и разговоры на кухне. Квартира окончательно превращалась в помойку, кругом валялись пустые бутылки, на которых любой бомж смог бы сколотить состояние, пепельницы, полные бычков и разный мусор по мелочам. Впрочем, Джейк как никто иной понимал меня, порой без слов, поэтому не было нужды беспокоиться о такой ерунде. В пьяном угаре я нередко порывался вызвать девочек, чтобы поразвлечься, но друг каждый раз останавливал, напоминая о своей жене, в очередной раз прекрасно справляясь с ролью громоотвода. Теперь мне как никогда хотелось найти такую же Кэтрин, которая будет со мной, не смотря ни на что. Ведь у Джейкоба с ней сначала все было не так уж и гладко, он слишком много работал, стараясь прокормить жену и маленького Кристофера, а ей очень не хватало внимания. А сейчас чуть ли не каждую свободную минуту проводят вместе, устраивают друг другу разные приятные сюрпризы. Хотя, что это меня потянуло рассуждать на такие темы, видимо слишком много выпил. Спасти могло только чудо, ибо свой долгожданный шаг за черту я давно уже сделал.

В то утро, четырнадцатого августа, меня разбудил стук в дверь. Никаких гостей я не ждал, да никто особо и не знал об этой квартире, кроме Джейка. Возможно это то самое мифическое чудо? Наспех надев джинсы и рубашку, я лениво потащился открывать, корчась от головной боли. На пороге стояла девушка моего возраста, такая красивая, что у меня перехватило дыхание. Она была в фиолетовом платье, идеально подчеркивающем каждый изгиб идеальной фигуры. Глаза цвета темного шоколада, копна каштановых волос, нежная бледная кожа. Ее правильные черты лица казались смутно знакомыми, но вспомнить, где же я мог ее видеть, у меня не получилось.
- Привет, меня зовут Эшли Уотербэк, я могу войти? - после этой фразы я понял, что о прежней жизни можно забыть.

И тут до меня дошло, что передо мной стоит дочь лорда Уотербэка, та самая Эшли, которую я знал достаточно давно. На душе почему-то стало очень тепло; держать девушку на пороге было бы неприлично.
- Конечно, проходи. Извини, пожалуйста, у меня тут беспорядок, - неожиданно для себя я смутился.
- Ничего, - ответила она, с интересом осматривая квартиру.

Я может быть алкаш и псих, но со вкусом у меня все в порядке, поэтому в свое время над квартирой трудился хороший дизайнер, хоть теперь она и выглядела теперь как свалка бытовых отходов.
- Как ты нашла меня?
- Знаешь, мои родители общаются с твоими, и я случайно услышала, где ты можешь быть.

Ага, не слишком правдоподобно.
- Зачем?

Девушка протянула мне газету. «Тайлер Адерли избил прохожего», такая же лживая статья, как и предыдущие, словно дешевая мыльная опера рассказывающие обо мне небылицы. Особенно позабавила фраза про то, как я жестоко и с удовольствием избивал беззащитного инвалида, пока не прибыла полиция, а потом и ей оказал вооруженное сопротивление. Отец наверняка в ярости, хотя он на собственном примере знает, что все газетные сенсации нужно делить на два и извлекать из них квадратный корень.
- Я подумала, - девушка покраснела, - может быть тебе нужна поддержка, какая-нибудь помощь.

Ох, как хитро. Интересно, это все придумал отец или лорд Уотербэк? А может и то и другое? Внутренний голос услужливо подсказал, что я и без всяких там лордов был бы не против стать чем-то большим для этой девушки, нежели страдальцем, нуждающимся в утешении. Но здравый смысл тут же отсеял эту мысль.
- Это не нужно, - твердо сказал я.
- Пожалуйста, - с мольбой в голосе сказала Эшли, - не отвергай меня. Я действительно хочу помочь.

Ладно, пусть будет по-твоему. Только вот позволь мне предпринять последние меры. Может быть, ты и сама после этого не захочешь тут быть.
- Хорошо, располагайся. Мне нужно уйти ненадолго. По делам, - последние слова я договорил, хватая с журнального столика бутылку скотча двадцатилетней выдержки.

И ушел, хлопнув дверью, надеясь, что девушка уйдет к тому времени, как я дойду до кондиции. Тем будет лучше для нее.
- Зачем ей это все, - думал я, идя, куда глаза глядят, - влюбилась бы по-настоящему, а она сама себе жизнь ломает. Совсем как...

Нет, уж с этой чертовой шлюхой я это чудо сравнивать не буду. Все равно ничего уже не вернуть, да и не особо хочется. Не особо хочется? Неужели мне действительно наплевать? Да, было конечно неприятно, но... видимо так и нужно было. Слишком уж поспешной была эта первая любовь, да даже не любовь, а так, глупая детская влюбленность. С некоторыми не совсем детскими оговорками. Скорее даже просто желание. Я посмотрел на пустую бутылку в руке, и мне показалось, что я и так сделал слишком много ошибок. Да и идти мне никуда не хотелось - видимо придется расстаться чернокожему бармену Тому с одним из завсегдатаев. Побродив еще немного, я все-таки вернулся домой. Только я открыл дверь, моя челюсть отвисла от удивления. За какой-то час в моей квартире было так чисто и уютно как никогда не было. Все пустые бутылки исчезли, как впрочем, и полные, но это даже хорошо: не будет больше соблазна напиться. Из гостиной выпорхнула Эшли, заметив мое удивление, она сразу же заулыбалась.
- Тебе нравится?
- Да, эмм... очень... но ты не должна была, - начал я, но девушка меня перебила.
- Брось, я не люблю беспорядок.

На этом сюрпризы не закончились. Девушка приготовила обед, причем не какую-то дребедень из ближайшего супермаркета, а отличный ростбиф, после которого я был сыт и вполне доволен: из-за постоянных пьянок уже выработалась привычка питаться всякой дрянью. Она действительно умеет готовить! Черт возьми, красивая, добрая, умная девушка, хорошая хозяйка, Эшли достойна самого лучшего! Не желая отодвигать разговор в долгий ящик, я жестом попросил ее присесть рядом со мной.
- Спасибо, все было очень вкусно.
- Я рада что тебе понравилось, - какая же у нее красивая улыбка.

Повисла неловкая тишина.
- Знаешь, ты очень добра ко мне, но это глупо слепо следовать воле своей семьи.
- Тайлер, не надо, пожалуйста, - видимо она поняла, к чему я клоню.

Меня уже не остановить. Слишком долго моя правда была внутри.
- Ты достойна любви, а не того, что тебя заставляют делать мой отец и лорд Уотербэк.
- Тайлер! Ты не понимаешь!
- Зачем тебе становиться подстилкой для придурка-аристократа?

Эти слова подействовали словно пощечина. По щеке Эшли скатилась слезинка.
- Знаешь, меня никто не заставлял сюда идти! Я сама так решила! Почему ты ведешь себя со мной как последняя сволочь? - с болью спросила она.
- Потому что ты сама не знаешь, что творишь!
- Знаю! Потому что еще в детстве я тебя полюбила и, не смотря ни на что, не могу разлюбить до сих пор! Но ты считаешь меня лишь слабовольной куклой! - она вскочила и бросилась в мою спальню, не