нащупала свой костюм, уложенный рядом с ней, и даже свою маску. И как Альберт всё это отыскал в кромешной тьме?..

Минут через пятнадцать Хельга вернулась в большой зал, где продолжался бал-маскарад. Ей казалось, прошла вечность с тех пор, как она отошла в туалет, но и часа не прошло. Ночь обещает быть длинной?... Она краем глаза увидела на столике минеральную воду и безотчётно рванулась к ней, трясущимися руками схватила стакан и принялась жадно пить, позволяя бриллиантовой струйке течь по её шее, груди, теряясь где-то в железном топе. Вода освежила мысли. Хельге захотелось отыскать Альберта и, наконец, сказать ему, как ей было хорошо, и как она ждёт этого снова. В зале его не было, она подумала, что он вышел на улицу - освежиться, как и она.

На улице собралась толпа вокруг небольшой театральной труппы, показывавшей фокусы. Среди разномастных костюмов Хельга увидела синюю с белым полоску.

«Альберт!» - радостно подумала она и стала протискиваться сквозь толпу к этой полосатой матроске.

Неожиданно в толпе чьи-то руки обняли её за талию, а губы ласково и нежно коснулись шеи. Хельга замерла, её парализовало от бури эмоций, а тело пульсировало там, где коснулся Он - да, это Он, она чувствовала запах, узнавала прикосновения... глаза закрылись сами собой, ей захотелось чуть повернуть голову, чтобы поцеловать его, но в долю секунды это объятие, будто наваждение, исчезло, и Хельга снова осталась в толпе одна. Она попыталась хотя бы взглядом найти того, кто так резко покинул её, но не смогла, зато она снова посмотрела на хозяина матроски - это был не Альберт, костюм другой, хотя и тоже пиратский.