рука гладиатора онемела и повисла плетью. Тревас побледнел, поняв, насколько близко смерть подобралась к нему. Отступив ещё на шаг, он споткнулся о тело Аривы и упал. Гигант, тоже пошатнулся, его левая нога подогнулась. Теперь всё решали секунды. Элатий бросился вперёд, сжимая в руке лишь меч. Дубина обрушилась на голову Аривы, превратив её в кровавое месиво. Затем, страшное оружие Минотавра поднялось вновь, грозя отправить в царство Аида и Треваса.

Элатий упал на песок и продолжая двигаться по инерции сделал подкат под ноги быкоголового. Его меч одним быстрым движением рванулся вверх и вонзился противнику в пах. Самнит быстро откатился обратно, оставив оружие в теле врага. С мучительным хриплым стоном Минотавр осел. Под ним стремительно начала растекаться темная лужа крови. Тяжело, шумно дыша Элатий поднялся и вырвал дубину из ослабевших рук быкоголового. Тот умирал от страшной и мучительной раны. Меч рассек его половые органы, а затем под давлением массивного тела начал проникать дальше в полость живота, пронзив по пути кишечник и желудок.

Первым порывом Элатия было сорвать с Минотавра бычью голову и посмотреть в лицо своего врага. Но тут он подумал: «А что это даст?» Он победил достойного соперника, не превзойденного в своём мужестве и силе, в свой выдержке и отваге. Желал ли Минотавр уйти вот так, без своего необычного шлема, ставшего символом его самого? И разве этот гигант не его товарищ по несчастью? Такой же презренный гладиатор, лишенный всяких прав смертник, выставленный на арену для развлечения? Да, от его руки пал Арива — его друг, его брат. Но это был бой, в котором, ни у кого не было иного выбора, как только победить или умереть.

Нет, он не позволит римлянам лицезреть Минотавра! Не доставит этим проклятым квиритам такого удовольствия! До него доносятся крики: «Открой ему лицо!» «Сорви быка!»

Нет — этому не бывать!

— До встречи, брат, — прошептал Элатий, поднимая над головой дубину. — Ступай в вечность Минотавром.

Цирк неистовствовал, рукоплескал. Под оглушительный рёв толпы он раз за разом опускал дубину на бычью голову, пока не превратил её и все, что было скрыто под ней в одно кровавое месиво из мяса, мозгов и костей. Тело с нелепо раскинутыми руками повалилось спиной на песок.

Элатий поднял над головой дубину. Кровь с неё... кровь самого Минотавра и всех его жертв, теперь смешавшись в единстве братской смерти, капала на песок. Кровавый и страшный плач арены.

Победитель, обозревая ярусы зрительских мест издал победный клич. Его приветствовали, его восхваляли, всплеск человеческих эмоций достиг кульминации. Люди со слабым мочевым пузырем обмочились, особо впечатлительные матроны упали на руки служанок, сотрясаясь от оргазма. Мужчины, знающие толк в битвах орали и спорили до хрипоты, обсуждая каждый удар и выпад гладиаторов.

Под гром оваций Элатий, в который уже раз направился в сторону Триумфальных ворот. При этом, он поддерживал под руку Треваса. Служители Цирка начали растаскивать в разные стороны убитых и немногих раненых, половине из которых едва ли осталось жить больше нескольких часов.

* * *

Сильвия Децимна была взволнована до крайности. Её глаза сверкали, волосы выбились из-под удерживавшей их сетки. Юная матрона вся раскраснелась и неотрывно, провожала Элатия взглядом, пока за его спиной не сомкнулись створки Триумфальных ворот. Всё, пора успокоится. Пора взять себя в руки. Боги всемогущие, ну как же хорош Элатий! Сильвия только сейчас ощутила, как скользки и влажны ее ляжки, а как было мокро между ног не передать никакими словами!

Марий Флакк,, как и все остальные зрители был взволнован и захвачен произошедшим боем. Но вот, взяв себя в руки, он поднялся с места, и посмотрев на супругу сказал:

— Сегодня едем.

В первый момент она растерялась.

— Что... Куда?

— Ты ведь хотела встретится с ланистой Ветувием Кальпурнием? Я договорился. Через час он ждёт нас в своём доме.

* * *

Дом Ветувия Кальпурния располагался на северо-восточном склоне Эсквилина, в окружении оливковых рощ и виноградников. Дом двухэтажный в греко-римском стиле, выложен из белых мраморных плит, украшен изящными коринфскими колоннами.

У входа почтенных гостей, прибывших на роскошно убранной квадриге (5) в сопровождении возничего и раба-финикийца Пунны, встретил раб-привратник. В вестибюле их поприветствовал управляющий Левий Флор и сопроводил в атриум. Там их ждали Ветувий со своей юной супругой Юлией. Увидев легата и его жену, ланиста заулыбался, каждый жест его был преисполнен заискивания.

— Прошу в мой дом, почтенный Марий Флакк. Приветствуем и тебя, несравненная Сильвия Децимна. Для меня скромного ланисты и моей супруги большая честь принимать таких гостей.

— Нам приятно тебя посетить, Ветувий, наслышаны о твоем гостеприимстве, — ответил Марий. — Сегодняшние игры удались как никогда. Мои поздравления. Особенно был хорош Элатий. Впрочем, как всегда.

— Да, Элатий боец великий и стоил мне больших денег. Но я ни секунды не жалею о том, что приобрел его. Его победы прославили дом Кальпурниев на всю Италию. Но прошу простить меня... Я заболтался. Пройдемте в триклиний (6), там нас ждёт лучшее Фалернское вино и там, ты доблестный Флакк расскажешь мне о цели нашей встречи.

Четверо римлян в сопровождении двух крепких рабов и двух красивых молодых рабынь прошествовали в перистиль (7) и далее в одну из трёх столовых. Там была установлена сигма (8) на шесть персон, а в центре находился стол, уставленный различными угощениями. Гости удобно устроились на больших мягких подушках, обшитых золотистым атласом. В поданные им серебряные чаши-скифосы рабы разлили золотистое Фалернское.

Посвятив первую Юпитеру, римляне, вскоре выпили по второй, и после этого начался разговор. Поговорили о том о сём, пока, наконец, легат не перешел к главному.

— Теперь, касательно гладиаторов, уважаемый Ветувий. Род мой, как тебе известно славен своими доблестными и почетными делами во имя Республики. И положение моей семьи обязывает к определенному стилю жизни. Я подумал, что неплохо бы мне и моей супруге иметь эскорт из гладиаторов, которые также могли бы быть и телохранителями. Время, сам знаешь не спокойное сейчас. Что скажешь?

— Ну, идея сама по себе хорошая, — произнес ланиста с глубокомысленным видом. — И как я понял, мои гладиаторы для вас были бы подходящими?

— Более чем, — кивнул Марий Флакк. — Разумеется, я хорошо заплачу. Во время очередных игр твои люди, также будут участвовать в боях на арене. Ну а погибших, разумеется, нужно будет заменять другими.

— И сколько гладиаторов вы хотите в эскорт? — Ветувий вопросительно посмотрел сначала на легата, потом на его супругу.

Сильвия и Марий переглянулись. Потом, он сказал:

— Десяти для начала, будет вполне достаточно.

— Что ж, это вполне возможно, — улыбнулся Ветувий. — Я согласен. Но вы, наверняка сами хотите выбрать этих людей?

— Да, это было бы правильно, — кивнул легат.

— Скоро сюда приведут двадцать гладиаторов, — ланиста приподнялся и подозвав одного из рабов велел ему отправляться в лудус, отыскать там наставника Гирбу и