перед публикой. Талесса лично, сгибаясь от тяжести принесла им здоровенный кувшин и поставила на стол.

— Ну, вояки, геройские, посмотрим, как вы одолеете этот кувшин. — Если через полчаса он не опустеет, я буду думать, что ни в каких легионах вы не служили, а на пару драли в зад свиней, где-нибудь в глухой деревне в Апулии (2).

Посетители дружно заорали и захлопали.

— Если кувшин через полчаса будет пуст, я буду драть тебя, всю ночь. Идёт? — на губах Месембрия появилась ухмылка.

— И я! — воскликнул Луций.

— И не мечтайте, — фыркнула Талесса. — Не с вашими гнусными рылами. Но девочку я вам бесплатно обещаю. Вот, только, сможете ли, вы остаться героями после такого кувшинчика?

— За это ты не волнуйся, — Месембрий, облизываясь, потянулся к вину. — Старый солдат не подведёт ни в строю, ни в койке!

В это время возле дверей послышался шум и Талесса обернулась. На лице её появилась улыбка при виде высокого загорелого мужчины с коротко подстриженными черными волосами. Одет он был в тунику из грубой шерсти, простого кроя, но чистую и опрятную. Подпоясан широким поясом. На плечах его был длинный плащ, подбитый изнутри козьей шерстью.

— Арива! — воскликнула Талесса обрадовано. — Заходи, дорогой! Как я рада тебя видеть.

— А, ибериец пожаловал, — хмыкнул Месембрий.

— Этому гладиатору она небось даёт с удовольствием, — добавил Луций, без особой впрочем злости.

— Ну а что, он красавчик, — Месембрий пожал плечами и опрокинул в глотку первую чашу. — Не то, что ты. Да и моей рожей, разве что детей пугать. Ладно, хватит болтать, нам нужно добраться до дна прежде чем пройдёт полчаса.

— Талесса, я тоже рад тебя видеть, — сказал между тем Арива, тепло и дружески обнимая женщину за плечи. — Найдётся у тебя местечко для меня и двух моих друзей?

— Конечно найдётся. А с тобой значит сегодня друзья? Где же они?

— Да, сейчас подойдут.

И действительно, дверь открылась и в таверну вошли ещё двое мужчин. При виде одного из них Талесса открыла рот.

— О Юпитер Всеблагой! О Диана Заступница! Это же Элатий!

— Он самый, — заулыбался Арива. — Первый меч среди гладиаторов. Герой арены.

Талесса выступила вперёд, робко, но с достоинством, приличествующим римской гражданке и владелице заведения.

— Бесстрашный Элатий, прошу быть гостем у меня.

— Я приветствую, прекрасную хозяйку, — самнит улыбнулся. — Арива, ни раз рассказывал мне про тебя и это место. Что ж, я вижу, тут неплохо.

— Моё вино и угощения не разочаруют вас, — добавила Талесса, обращаясь, уже к троице.

— Но мы здесь ещё ради одного удовольствия, — с улыбкой произнёс Арива. — И имя её Ассура.

— А! Так я и думала, — рассмеялась Талесса. — Тебе значит понравилось в прошлый раз и ты решил привести друзей.

Ибериец кивнул.

— Что ж, я скажу Ассуре, пусть готовится принимать сразу троих гостей. Поднимайтесь наверх. В ту же комнату. Ну, ты знаешь какую, и ожидайте там.

Гладиаторы благодарно кивнули хозяйке и направились к лестнице, ведущей на второй этаж трактира.

* * *

Комната была небольшая и половину её занимало широкое прямоугольное ложе. Были здесь ещё стол и пара табуретов, узкий шкаф в углу и рядом с ним кованый сундук. На стенах в железных кольцах были закреплена пара факелов. Свет от них был не яркий, но вполне достаточный, чтобы всё хорошенько осмотреть.

— Друзья, вы не пожалеете, — сказал Арива. — Попробовав эту девчонку, я понял, что это какая-то богиня любви, снизошедшая в наш мир.

— Как её там зовут, напомни-ка? — спросил Элатий.

— Ассура.

— Хм... Откуда она?

— Талесса говорила, что из Армении. Сейчас этой девушке 19 лет, но когда ей исполнилось только двенадцать, она отправилась на службу в храм Анаис (3). Все юные дочери Армении до замужества обязаны там побывать и ублажать приезжих иностранцев. Так велит их обычай и так они служат своей богине. Многим девушкам это начинает так нравится, что они остаются в храме на долгий срок, иногда даже на несколько лет. Ассуре как раз этого и захотелось. До шестнадцати лет жила она в храме. Потом, вышла замуж, но когда со своим мужем ехала в Тигранакерт по дороге на их караван напали разбойники. Ассура попала в плен и была продана в Трапезунде одному греку. Ну а тот отвёз её в числе других рабов в Рим и перепродал с большой выгодой для себя. Так Ассура оказалась здесь и Талесса стала её хозяйкой.

— Что ж, обычная история для девчонки, — пожал плечами Тревас. — Многие красавицы именно так и попадают в рабство.

— История обычная, но сама Ассура — это что-то особенное. Во-первых, она очень красива. А во - вторых, столь страстной девицы, столь горячей и развратной шлюхи я ещё не встречал! — воскликнул пылкий ибериец.

— Что ж, посмотрим, справедливы ли твои слова, — кивнул Элатий.

Через четверть часа дверь комнаты открылась и вошла та, кого мужчины ожидали с таким интересом и нетерпением. При первом же взгляде на девушку и Элатий и Тревас убедились в том, что относительно внешности, их товарищ был прав. Ассура была прекрасна и необычна. Чуть смугловатая кожа, большие выразительные глаза — черные и таинственные, как ночь на Востоке. Нос с небольшой горбинкой. Длинные, густые волосы цвета вороньего крыла спускались по её плечам и ниспадали на спину, достигая пояса. Взгляд Ассуры был мягок и кроток и в то же время, что-то в нем было... чувственность, томительное ожидание, затаенная похоть. Столь же притягательны были и её алые губы, способные нежно, застенчиво улыбаться и в то же время быть похотливо-распутными, готовыми, казалось вот-вот жадно вобрать в себя мужскую плоть.

Из одежды на ней была короткая золотистая эксомида (4), плотно облегавшая её ладную фигурку и открывавшая взорам мужчин красивые стройные ножки девушки значительно выше колен.

Ассура принесла с собой большой кувшин на подносе. Там же лежали фрукты и четыре медных кубка. Переступив порог комнаты и бросив быстрые взгляды на мужчин, юная армянка сказала:

— Привет вам, доблестные мужи.

Голос её был приятен, а весьма заметный акцент, придавал девушке ещё больше очарования.

— И тебе привет, красавица, — отозвался Арива. — Помнишь меня?

— Помню, — кивнула девушка. — Такого мужчину нельзя забыть.

— Это мои друзья, — ибериец представил ей самнитов. — Я рассказал им, как ты хороша и они пришли сегодня, чтобы вкусить твоих прелестей, насладиться тобою и подарить удовольствие тебе.

— Я рада принять столь славных бойцов, — с застенчивой улыбкой сказала Ассура, ставя поднос на стол. Она была крепкая девушка, но с заметным облегчением выпрямилась, поскольку ноша ее все-таки была не легка. Подойдя к Элатию, юная армянка с трепетом прикоснулась к его груди.

— Я смотрела каждый твой бой. Это всякий раз — поразительно.

— Сегодня, я бы хотел поразить тебя по иному, — тихо рассмеялся Элатий. — При виде такой, красавица между ног моих пробудился вулкан.

— Мне бы хотелось взглянуть, — Ассура стыдливо опустила ресницы. — Взглянуть на ваши вулканы.

На щеках её появился яркий румянец. Она умела играть и сама же наслаждалась собственной игрой, когда будучи умелой шлюхой, принявшей, уже ни одну сотню мужчин вела себя, словно