в духе, хотя сегодня молча слушал своего сына. Даже не пытаясь оскорбить или унизить его.
«Слишком много ушей вокруг, - понимал Рей, и поэтому еще тщательнее избирал слова, чтобы не навлечь на себя гнев отца впоследствии. - Но и молчать я более не могу...»

Рей докладывал отцу военную обстановку, отношение ближайших городов к захватчикам и другие вести, которые принесли его разведчики. Все было не слишком утешительно, но и не безнадежно. Ни один из городов не поддерживал захватчиков, кроме ныне занимаемого. Но и тот сдался лишь потому, что повелитель восточных земель Райгар Пламенный оставил пограничный город на произвол судьбы.
- Армия наша велика, - осторожно продолжал Рей. - Но даже она может расколоться при сражениях с варварами Райгара...
- Моя армия сильна как никогда, - спокойно возразил отец, впервые решивший прервать повествование Рея. - И у меня его дочь...

Рей замолчал, вспоминая огненную деву из его палатки, так удачно пойманную в павшем городе. Почему-то это восспоминание заставило его вздрогнуть изнутри. Кэр Пламенная... дочь Райгара Пламенного.
- Именно поэтому мы можем заключить мир прямо сейчас, пока не пролилось слишком много крови, - эти слова сами вырвались у принца. Он прикрыл глаза, ожидая, что на него за них падет огненная буря, но отец молчал.

Рей же не знал в этот момент, что думать. Он лишь гордо выпрямился, готовый принять любой удар или приговор, которые вынесет отец, если сочтет его слова изменой.
- Оставьте нас! - громогласно провозгласил король, желая чтобы все советники, слуги и стражи покинули зал, чтобы он смог поговорить с сыном с глазу на глаз. Когда его приказ был выполнен, и за последним человеком закрылась дверь, он испытывающе взглянул на Рея.

Рей не дрогнул, повторяя про себя, что он мужчина, а не юный мальчик.
- Основная часть нашего войска связана с тобой клятвой верности и предана тебе не менее, чем короне, - начал Марк спокойным и пугающим голосом. - Они прошли с тобой через многие битвы и преданы своему командиру...

«К чему ты клонишь?» - спрашивал про себя Рей, выдерживая этот холодный взгляд. - «Неужели ты считаешь, что я могу быть изменником только потому, что не поддерживаю твою войну?»
- Они на многое пошли бы ради тебя, - король вел беседу как бы невзначай, подмечая, что он знает и осознает свои слабые стороны. - Так ты советуешь пресечь войну в самом начале? Сдаться? Бежать? Или что же?
- Я предлагаю поехать сегодня на переговоры, как ты и собирался, - спокойно выдерживал Рей закипающий гнев отца. - Покажи Райгару, что ты не боишься его, выслушай и выдвини свои требования. Его дочь...

Тут Рей понял, что слова застряли у него в горле. Так трудно было произнести их, а причина была не ясна ему.
- Ты женишься на его дочери и наши королевства обретут союз...
- Союз с варварами... - проворчал отец.

Ведь король Марк желал развалить их, уничтожить их веру. Желал, чтобы Райгар увидел, как перед лицом церкви его дочь выйдет замуж за Марка, а затем подчиниться ему, как и все их варварские земли. Ему нужны рабы, а не союзники. Армия и Клэр - вот его ключи к этому. Сначала их города будут пылать, пока не будет сожжено пол страны, а вторая половина присягнет Марку на верность, когда состоится этот брак... Простой и четкий план для короля, но не для Рея.
- Ты правильно сказал о моей армии, отец, - холодно проговорил Рей, собрав в кулак все свое мужество. - Я не пошлю своих людей на верную смерть только потому, что эти варвары не угодили тебе в прошлом...

Он был готов принять ответственность за свои слова. Он был готов к тому, что его сочтут изменником и бросят в темницу, или, что отец разжалует его, а армия останется верна короне. Но ради мира он был готов попытаться.
- Так ты считаешь эту войну бессмысленной, сын мой? - король не кричал, а лишь спокойно смотрел на своего сына, будто впервые увидев его.
- Слишком много крови и риска ради того, чтобы подчинить варваров, которые всегда жили обособленно от нас, - Рей шел до конца хотя бы потому, что отец вдруг решил выслушать его. Когда такое происходило в последний раз?
- Зря Мелисса говорила, что ты простой развратник и пьянчуга, любящий проливать кровь, - устало проговорил король Марк, поднимаясь со своего трона. А Рей же изумленно смотрел на отца, думая, что все это какая-то уловка и король сейчас проткнет его мечом. - Ты верно сражался за меня все эти годы, а теперь вот идешь против меня, потому что считаешь это правильным!

Король медленно подошел к удивленному Рею и положил ему руку на плечо.
- Я горжусь тобой, Реймонд! Теперь, я вижу, что ты вырос настоящим мужчиной, - он мягко улыбнулся сыну, и тот понял, что отец говорит искренне. - Я поговорю с Райгаром, и, думаю, что мы придем к соглашению!

Рей не мог поверить в происходящее, но был переполнен воодушевлением своей победы.
Отец оставил его, отправившись раздавать распоряжения о сборе экипажа и свиты.
А его сын подумал, что разговор все таки хорошенько потрепал нервы и надо бы найти способ их успокоить.

***

Мелисса не стала прощаться с мужем перед поездкой. Не то, чтобы она его до сих пор ненавидела, просто боялась с ним пересекаться, смотреть в глаза, говорить. Девушка всеми силами пыталась забыть ту ночь, проведенную с братом, и больше всего на свете боялась, что она повториться. Ей не было тогда плохо. Ей даже понравилось. И это пугало девушку еще сильнее, чем тот факт, что эта ночь вообще была.

Но Рей более не прикасался к ней, не ласкал, не обнимал и не целовал. Хотя иногда, когда он спал подле нее, Мелиссе хотелось провести рукой по его сильной груди и ощутить тепло его тела. Эти чувства заставляли девушку стараться держаться от Рея как можно дальше. Поэтому она несказанно обрадовалась, когда отец предложил ей сопровождать его на переговоры с королем Райгаром.

Реймонд же оставался следить за делами в городе и управлять армией.

Мелисса подозревала, что мужу одиноко без женской ласки. Но пусть он лучше найдет себе любовницу в ее отсутствие, тогда, возможно, он больше не будет принуждать сестру к соитию с ним. Если только отец не прикажет ей родить наследника. Но девушка старалась об этом пока не думать.
- Ты поедешь одна, без своих фрейлин? - спросил отец, присаживаясь рядом с ней в экипаже и прерывая ее думы.
- Сильвия и Жанет захотели остаться в замке, - честно призналась Мелисса, хотя причину умолчала. - Да и мне спокойнее будет без этих болтушек!

Экипаж тронулся. Мелисса открыла книгу и погрузилась в чтение, не заговаривая более с отцом. Она до сих пор не простила ему, что он выдал ее замуж за родного брата. А король сам более не пытался потревожить дочь.

Так они и проехали в тишине около двух часов. Пока резко не остановились посреди полей и лесов.
- Что это значит? - крикнул король Марк вознице. - Я не приказывал останавливаться! Мы еще не приехали!

Снаружи раздался шум, послышался лязг стали. И тут прямо в окно кареты влетела пестрая стрела и воткнулась в сидение перед Мелиссой и Марком.
- Отец! - испуганно и чуть ли не плача вскрикнула девушка, с надеждою смотря на своего всемогущего короля-отца.
-